Rabi Akiva viveu na Terra Santa em uma das épocas mais difíceis da história judaica - a geração seguinte à da destruição do Templo Sagrado (no ano 69 da Era Comum) e a impiedosa perseguição dos judeus pelos romanos.

Os Romanos proibiram o estudo de Torá e a prática do Judaísmo sob pena de morte. Rabi Akiva, que estudara com os maiores Sábios da geração anterior, desafiou os Romanos transmitindo o que havia recebido a seus discípulos, garantindo assim a sobrevivência da Torá. De fato, todo o corpo da Lei da Torá (mais tarde registrado na Mishná e no Talmud) pode ser seguido até os ensinamentos de Rabi Akiva e seus discípulos.

Até a idade de quarenta anos, Akiva foi um pastor analfabeto, ignorante até do alfabeto hebraico, abrigando uma animosidade indiferente contra os eruditos de Torá. Mas Rachel, a bela e piedosa filha do abastado cidadão de Jerusalém cujos rebanhos Akiva pastoreava, reconheceu seu potencial, e prometeu desposá-lo se ele devotasse a vida ao estudo de Torá.

Ao pastorear as ovelhas de seu amo certo dia, Akiva encontrou uma pedra na qual havia sido cavado um profundo sulco por um fio de água. "Se gotas de água podem desgastar a rocha sólida," pensou, "certamente as palavras de Torá terminarão por penetrar minha mente." Akiva e Rachel casaram-se, e Akiva cumpriu sua promessa, e foi estudar Torá. Deserdados pelo pai de Rachel, os dois suportaram muitos anos de pobreza e labuta; por fim, entretanto, o sacrifício foi recompensado, e Rabi Akiva tornou-se o mais notável mestre de Torá de seu tempo, com 24.000 alunos. "Tudo aquilo que consegui, e tudo que vocês conseguiram," disse a eles, "é pelo mérito dela."

Mas então a tragédia ocorreu. A discórdia e os conflitos irromperam entre os discípulos de Rabi Akiva, e milhares deles morreram de peste nas semanas entre Pêssach e Shavuot. Finalmente, no 33º dia do Ômer, as mortes cessaram, e Rabi Akiva pôde reconstruir sua grande Escola de Estudos de Torá, começando com seus cinco discípulos mais notáveis: Rabi Meir, Rabi Yehudá, Rabi Yossi, Rabi Nechemia e Rabi Shimon bar Yochai.