Realmente, parece um tanto estranha esta mistura de queijo, decapitação, batatas, sede, óleo, panquecas e júbilo. Mas como freqüentemente acontece, quanto mais você olha para algo, mais sentido faz (freqüentemente, não sempre). Quando me pediram para pesquisar a respeito de latkes, achei que fazia sentido. Até certo ponto. Mas Yehudit é assombrosa. Eu gostaria que houvesse mais espaço para contar toda sua história. Mas então, talvez fosse mais interessante se você a descobrisse por si mesmo - e nesta descoberta, enxergasse a mágica de Chanucá de uma maneira completamente diferente.

A tradição de comer latkes (panquecas, em iídiche) em Chanucá deriva de dois eventos. Primeiro, alimentos cozidos em óleo comemoram o milagre do azeite de Chanucá; segundo, latkes de queijo evocam a corajosa heroína, Yehudit, que ajudou a salvar seu povo ao assassinar o perverso general grego Holofernes, (164 AEC), com a ajuda de um pouco de queijo.

Holofernes tinha levado os judeus de Bethula às portas da morte, impedindo-os de usar a única fonte de água da cidade. As pessoas ficaram desesperadas quando começaram a enfraquecer devido à sede. Então a bela Yehudit apresentou-se e pediu para ver Holofernes.

Atraído pelo encanto e doçura de Yehudit, Holofernes convidou-a para um banquete ao ar livre a dois. Yehudit não aceitou a comida - afinal, não era casher - mas ela levara a sua própria, e um grande odre de vinho para compartilhar com ele. Charmosamente, ela cumulou-o de queijos salgados e então, conforme ele ficava mais e mais sedento, ofereceu-lhe grandes quantidades de vinho para aplacar sua sede.

Quando Holofernes caiu num estupor alcoólico, Yehudit apanhou a espada do anfitrião e cortou-lhe a cabeça. Voltou calmamente com ela a Bethulia, onde o perplexo povo da cidade pendurou a cabeça do opressor na muralha.

Quando os soldados de Holofernes encontraram seu corpo, ficaram tão desmoralizados que entraram em pânico. A cidade de Bethulia foi salva, juntamente como o restante de Israel.

Há muitas gerações, os judeus celebram Chanucá comendo panquecas de queijo fritas em óleo. Então, faça alguns latkes este Chanucá para manter a tradição intacta - e no momento que saboreá-las com a família e amigos, conte-lhes a história desta grande heroina judia que salvou a vida de seu povo com grande ousadia e coragem - e um pouco de queijo.

Quando e por que latkes de batata começaram a substituir latkes de queijo, ninguém parece saber, mas nossa pesquisa revelou que não pode ter sido há mais de 400 anos.

Desde sua descoberta pelo mundo ocidental em 1532, a batata tem sido culpada por tudo que acontece, desde luxúria até lepra. Conta-se que os escoceses, certa vez, recusaram-se a comê-las porque não são mencionadas na Bíblia. Os Incas, por outro lado, acreditavam que a batata facilitasse o parto, além de usá-la para tratar ferimentos.

O conquistador espanhol Pedro Cieza de Leon, em seu diário "Crônica do Peru", registrou a primeira informação sobre batatas em 1553. Embora os conquistadores não encontrassem o ouro que estavam procurando, descobriram uma mina de ouro virtual nas batatas. As batatas logo tornaram-se comuns nos navios espanhóis, quando perceberam que ajudava a prevenir o escorbuto.

Foram vendidas em Sevilha, Espanha, em 1573. A princípio, os estranhos tubérculos eram usados somente para alimentar o gado. Por volta de 1620, o governador britânico das Bahamas enviou um presente de Solanum Tuberosum (batatas "irlandesas" brancas) ao governador da Colônia de Virgínia - e a batata chegou à América do Norte para ficar.

Sua introdução na Alemanha nesta época ajudou a popularizar a batata entre os judeus ashkenazitas; de fato, Frederico, o Grande, ordenou a seu povo (apesar da suspeita deles) comer batatas como uma solução para a fome. As batatas logo se tornaram uma parte integral da dieta européia - e logo (presumimos) foram transformadas em latkes!